Mulher desaparecida há 24 anos nos EUA é encontrada viva — e não quer reencontrar a família
Investigação que envolveu FBI, DEA e múltiplas agências chegou ao fim em fevereiro de 2026, mas a decisão de Michele Hundley Smith de não revelar seu paradeiro deixou família sem respostas
O que começou como uma simples saída para compras de Natal virou um dos casos de pessoa desaparecida mais duradouros da Carolina do Norte. Michele Hundley Smith, hoje com 62 anos, sumiu em 9 de dezembro de 2001 depois de sair de casa rumo a um Kmart na cidade de Martinsville, na Virgínia. Vinte e quatro anos depois, ela foi encontrada viva — mas escolheu permanecer no anonimato, negando-se a retomar o contato com os filhos e parentes que passaram décadas à sua procura.
Uma noite que mudou tudo
Na noite do desaparecimento, Smith, então com 38 anos, deixou sua residência em Eden, no condado de Rockingham, Carolina do Norte, e disse ao marido que iria às compras. O trajeto até Martinsville durava cerca de 30 minutos. A família esperava que ela retornasse em poucas horas. Ela nunca voltou.
Segundo relatos à época, seu marido acordou por volta de meia-noite e percebeu que a esposa não havia retornado. Dois de seus filhos — uma adolescente de 14 anos e um menino de 7 — ainda dormiam em casa. A filha mais velha, de 19 anos, já não morava com a família.
O registro formal de desaparecimento foi feito pelo marido, e uma investigação extensa foi imediatamente iniciada. Ao longo dos anos, o caso envolveu múltiplas agências nos estados da Carolina do Norte e da Virgínia, incluindo o Escritório Estadual de Investigações (SBI) da Carolina do Norte, a Agência de Combate às Drogas (DEA) e o Federal Bureau of Investigation (FBI). Apesar de incontáveis horas de trabalho investigativo, o paradeiro de Smith permaneceu desconhecido por mais de duas décadas.
A van em que ela dirigia — uma Pontiac Trans Sport verde-escura de 1995 — jamais foi localizada.
A virada em fevereiro de 2026
A Divisão de Investigações Criminais do Gabinete do Xerife do Condado de Rockingham recebeu novas informações sobre o caso no dia 19 de fevereiro de 2026. Investigadores imediatamente deram seguimento à pista. No dia seguinte, em 20 de fevereiro, o sargento A. Disher e o detetive C. Worley fizeram contato com Michele Hundley Smith em um local não divulgado dentro da Carolina do Norte, encontrando-a “viva e bem”.
Em comunicado oficial, o Gabinete do Xerife afirmou: “A seu pedido, seu paradeiro atual permanecerá não divulgado. Sua família foi notificada de que ela foi localizada e informada sobre esse pedido.”
As autoridades acrescentaram que não há previsão de qualquer acusação criminal contra Smith. O Gabinete do Xerife também aproveitou o comunicado para agradecer às agências e investigadores que dedicaram tempo e recursos ao longo dos anos ao caso.
A família entre alívio e dor
Para os parentes de Michele Hundley Smith, a notícia chegou carregada de sentimentos contraditórios. Sua prima, Barbara Byrd, que durante anos foi uma das vozes mais ativas na busca, reagiu com emoção ao canal WFMY News 2.
“Dá vontade de sair gritando que ela está viva, ela está viva”, disse Byrd. “Por anos, não sabíamos se estávamos de luto ou apenas esperando”, acrescentou.
Byrd relatou que um irmão mais novo de Smith lhe havia pedido, anos atrás, que prometesse encontrá-la. Esse irmão faleceu sem saber o desfecho. “Ele me pediu que prometesse que iríamos encontrá-la”, disse Byrd. “Vou dizer isso em voz alta: ela está bem, Brian.”
Ao mesmo tempo, Byrd afirmou não guardar rancor pela decisão da prima de não retomar contato. “Entendo e respeito que ela não queira que nenhum de nós entre em contato. Não estou com raiva”, declarou. “A maior resposta que tive hoje foi que ela está viva. Nada mais importa neste momento.”
A filha de Smith, Amanda, publicou uma longa declaração nas redes sociais descrevendo seus sentimentos ao saber que a mãe estava viva: “Estou extasiada, estou com raiva, estou de coração partido, estou por todos os lados!” Segundo relatos à imprensa, Amanda planeja direcionar seus esforços futuros para dar visibilidade a outros casos de pessoas desaparecidas.
Décadas de incerteza e uma questão sem resposta
Em entrevista ao programa Dateline, citada pela NBC News, Amanda havia descrito como sua mãe os beijou para dormir e saiu de casa por volta das 20h30 para fazer compras, algo que não era incomum. A família esperava que ela retornasse em poucas horas.
O caso ganhou atenção nacional ao longo dos anos, com cobertura em televisão e em podcasts de true crime. Uma página criada no Facebook com o nome “Bring Michele Hundley Smith Home” reunia informações e atualizações sobre a busca. Com o caso encerrado, os administradores da página anunciaram que o espaço será reutilizado para divulgar outros casos de pessoas desaparecidas.
A questão central que permanece sem resposta é a mesma que Barbara Byrd resumiu de forma direta: “O que aconteceu naquele dezembro de 2001? O que fez você ir embora? O que aconteceu?”
A decisão de Michele Hundley Smith de não revelar seu paradeiro nem retomar contato com a família é legalmente sua prerrogativa. Adultos têm o direito de recomeçar suas vidas sem obrigação de manter vínculos familiares — e, como confirmaram as autoridades, nenhum crime foi cometido. O que resta, para quem esperou 24 anos, é aprender a conviver com uma resposta que, ao mesmo tempo, encerra e perpetua o mistério.
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